Los beneficios exclusivos de la astaxantina para la salud

Actualizado en julio de 2022 / Publicado originalmente en 2017

La astaxantina es un pigmento carotenoide de color rojo intenso que está presente sobre todo en la vida marina. En la naturaleza existen más de 400 miembros distintos de la familia de los carotenoides. Antiguamente, la potencia de un carotenoide para mejorar la salud humana se basaba en su capacidad de convertirse en vitamina A. Por ejemplo, el pigmento que le confiere el color naranja a las zanahorias, el betacaroteno, tiene el valor más alto de vitamina A y durante mucho tiempo se consideró el carotenoide más importante. Sin embargo, ahora se sabe que algunos de los carotenoides más importantes para la salud humana no se convierten en vitamina A en absoluto.

De todos los carotenoides que no son vitamina A, la astaxantina se considera el "rey coronado". Recibe este título por sus beneficios y acciones excepcionales en la promoción de la salud y la protección contra los daños celulares, sobre todo en el cerebro y el sistema vascular.

¿De dónde procede la astaxantina?

La mayor concentración de astaxantina se encuentra en una microalga conocida como Haematococcus pluvialis. Cuando el salmón, la langosta, las gambas, el krill y otros animales marinos consumen estas algas, la intensa pigmentación roja hace que estos animales tengan la carne o el caparazón de color rojo o rosa.

La astaxantina es fundamental para la supervivencia de estos organismos. Por ejemplo, las propias microalgas necesitan la astaxantina para protegerse de los daños producidos durante la fotosíntesis, la conversión de la luz solar en energía química. También se sabe que los salmones jóvenes mueren o no se desarrollan adecuadamente sin una ingesta suficiente de astaxantina en su alimentación. La astaxantina también ofrece cierta protección a algunos animales al hacerlos menos visibles en aguas profundas, donde no penetra el segmento rojo del espectro de longitudes de onda de la luz visible. El pigmento rojo también desempeña un papel en el comportamiento de apareamiento y desove.

¿Cómo se produce la astaxantina?

Aunque la astaxantina está presente en los suplementos de salmón, huevas de arenque o aceite de krill, las cantidades de estas fuentes son muy inferiores a las que aportan los extractos de H. pluvialis. Por ejemplo, el nivel de astaxantina que se encuentra de forma natural en una cápsula de aceite de pescado o de krill es del orden de 100 mcg (0,1 mg). Esa cantidad no es mucha comparada con los 4 a 12 mg por cápsula que se encuentran en la mayoría de los suplementos de astaxantina derivados de H. pluvialis.

Para producir astaxantina natural, hay que cultivar H. pluvialis en grandes tanques en interiores o en plantaciones de tubos de vidrio en exteriores, en condiciones ideales que potencien la producción de astaxantina. Estas medidas también evitan la contaminación ambiental. Una vez que la H. pluvialis ha producido astaxantina, se emplean métodos de extracción para liberar la astaxantina de la gruesa pared celular del alga y concentrarla.

Existen otras fuentes de astaxantina en el mercado, pero estas formas se producen a partir de una síntesis química o de una levadura modificada genéticamente (Xanthophyllomyces dendrorhous, antes Phaffia rhodozyma). Estas formas sintéticas están aprobadas como aditivos para piensos y suelen suministrarse a los salmones en las piscifactorías para que su carne adquiera un color rojo, pero las formas sintéticas difieren en su estructura de la astaxantina natural. La forma sintética es 20 veces menos eficaz como antioxidante, por lo que es poco probable que tenga los mismos beneficios que la astaxantina natural.¹

¿Qué hace que la astaxantina sea única?

Referirse a varios compuestos naturales como antioxidantes es un poco tópico. Sí, la astaxantina tiene actividad antioxidante, y ayuda a prevenir el daño oxidativo que contribuye a condiciones como el envejecimiento, la resistencia a la insulina, las enfermedades cardiovasculares y las condiciones neurodegenerativas como la enfermedad de Alzheimer. Por supuesto, lo mismo ocurre con muchos otros antioxidantes naturales. Pero la astaxantina es un poco distinta de un antioxidante y ejerce beneficios adicionales para proteger las células.²

En primer lugar, con respecto a las acciones antioxidantes generales en la protección de las membranas celulares, la astaxantina ejerce efectos considerablemente más potentes que muchos antioxidantes populares.

Como protector contra el daño oxidativo, la astaxantina es:

• 6000 veces más eficaz que la vitamina C
• 800 veces más eficaz que la CoQ10
• 550 veces más eficaz que los polifenoles del té verde
• 500 veces más eficaz que la vitamina E
• 75 veces más eficaz que el ácido alfalipoico
• 11 veces más eficaz que el betacaroteno

En la eliminación de radicales libres, la astaxantina es:

• 65 veces más eficaz que la vitamina C
• 54 veces más eficaz que el betacaroteno
• 21 veces más eficaz que la astaxantina sintética
• 18 veces más eficaz que los oligómeros procianidólicos
• 14 veces más eficaz que la vitamina E

Además de esta actividad antioxidante superior, la astaxantina posee algunas propiedades especiales que la hacen mucho más funcional como antioxidante. Lo primero que hay que mencionar en este sentido es que uno de los aspectos exclusivos de la astaxantina tiene que ver con su tamaño y con la forma en que encaja en las membranas celulares. Es considerablemente más grande/larga que otros carotenoides populares. Su tamaño y forma física le permite incorporarse a las membranas celulares donde es capaz de abarcar todo el grosor de la membrana celular. Esto permite que la astaxantina no solo proteja la membrana celular interna y externa de los daños oxidativos, sino que también estabilice las membranas celulares.^2,3

Este efecto estabilizador de la membrana es muy importante en los glóbulos rojos (RBC). Dado que los glóbulos rojos están más expuestos al ataque oxidativo a medida que envejecemos, esto puede provocar una disminución del suministro de oxígeno a los tejidos del organismo. Un beneficio adicional es que la astaxantina también mejora notablemente el flujo sanguíneo. Por lo general, mientras mejor sea la oxigenación del tejido, mejor será la función de las células individuales y del tejido en su conjunto.

Beneficios de la astaxantina

• La astaxantina ofrece un amplio refuerzo antioxidante.
• La astaxantina atraviesa con eficacia las barreras hematoencefálica y hemorretiniana para permitir que ejerza sus efectos protectores en el cerebro y los ojos.
• A diferencia del betacaroteno y muchos otros antioxidantes, la astaxantina no se convierte en un prooxidante que pueda causar daños a las estructuras celulares o aumentar la actividad de los radicales libres.
• La astaxantina es absorbida por los tejidos de todo el cuerpo, incluidos los músculos y la piel, para ofrecer una protección excepcional contra los daños.
• La astaxantina ejerce algunos efectos antiinflamatorios concretos que la hacen muy útil para proteger las células cerebrales y vasculares frente a los daños.
• La astaxantina protege de forma eficaz el sistema de membranas de las mitocondrias (el compartimento energético de las células) para ayudar a impulsar la producción de energía celular y proteger el tejido muscular contra los daños, sobre todo durante el ejercicio.

Todos estos efectos se demostraron en un estudio doble ciego con 40 jugadores de fútbol masculinos elegidos al azar para tomar astaxantina (4 mg) o un placebo al día. Después de 90 días, los resultados mostraron una serie de beneficios con la astaxantina, incluido un aumento de los niveles de IgA secretoria salival que indica una mejora de la función inmune, una disminución en el equilibrio prooxidante-antioxidante que muestra una actividad antioxidante funcional importante, una disminución de los niveles de enzimas musculares que muestra la protección contra las lesiones musculares inducidas por el ejercicio y una reducción considerable de la respuesta inflamatoria sistémica como se observa mediante una reducción en el nivel de proteína C-reactiva, que es un marcador de sangre bien aceptada sobre la inflamación.⁴

Investigaciones sobre los beneficios de la astaxantina para la salud

Las investigaciones científicas sobre la astaxantina incluyen más de 50 estudios clínicos y experimentales. Los resultados de estas investigaciones han demostrado que la astaxantina es útil en cuanto lo siguiente:

• Salud cardiovascular. Protege el revestimiento vascular, favorece la mejora del flujo sanguíneo y protege de la oxidación (daño) del colesterol LDL.⁵
• Salud ocular. Protege contra la fatiga ocular, ayuda a mejorar la agudeza visual y la percepción de la profundidad, y aumenta el flujo sanguíneo a los tejidos oculares.⁶
• Salud cerebral. Protege contra el envejecimiento y ayuda a preservar y mejorar la función mental.⁷
• Actividades relacionadas con el deporte. Promueve la resistencia muscular, el rendimiento deportivo, mejora la producción de energía en el músculo que se ejercita y protege contra las lesiones musculares.^8,9
• Diabetes, resistencia a la insulina y síndrome metabólico. Ayuda a mejorar el estado antioxidante y a proteger contra las lesiones vasculares.^10,11
• Salud de la piel. Reduce las líneas finas y las arrugas, mejora la elasticidad de la piel, protege contra el daño solar y previene las manchas de la edad y la hiperpigmentación.¹²
• Salud inmunológica. Protege contra los daños a las células inmunitarias y mejora algunas funciones inmunitarias.¹³

Uno de los atributos especiales de la astaxantina es su capacidad para atravesar la barrera hematoencefálica y la hemorretiniana para proteger tanto el cerebro como los ojos. Este efecto es muy poco habitual con respecto a los carotenos. Por ejemplo, carotenos populares como el betacaroteno y el licopeno no atraviesan ninguna de las dos barreras. Este efecto de la astaxantina, así como algunas acciones en la protección de las células cerebrales frente a la inflamación, indican que puede ser particularmente útil para mejorar la salud cerebral y ocular y proteger el cerebro contra la enfermedad de Alzheimer, la degeneración macular y otros trastornos degenerativos del cerebro y los ojos.¹⁴

Además, la astaxantina favorece el crecimiento de nuevas células cerebrales y la "plasticidad" general del cerebro; es decir, su capacidad para responder a distintos estímulos. Estos efectos de la astaxantina explican el motivo por el que no solo preserva la función cerebral durante el proceso de envejecimiento, sino que también mejora la función cerebral. Por ejemplo, en un ensayo clínico doble ciego y controlado con placebo, se seleccionaron al azar 96 sujetos sanos de mediana edad o de edad avanzada para que tomaran placebo, 6 mg de astaxantina al día o 12 mg de astaxantina al día durante doce semanas. En el grupo de 12 mg se observaron mejoras en los resultados del conjunto de pruebas mentales conocidas como CogHealth después de 12 semanas. Se observaron mejoras antes en una prueba de aprendizaje tanto en el grupo de 6 mg como en el de 12 mg de astaxantina.¹⁵

Numerosos estudios clínicos han demostrado que la astaxantina protege la piel contra los daños solares y mejora la función de barrera de la piel.¹⁶

Por último, se ha demostrado que la astaxantina también tiene efectos importantes en la mejora del sistema inmunitario. En un ensayo clínico doble ciego realizado con mujeres jóvenes y sanas de poco más de 20 años, las mujeres se dividieron en tres grupos distintos: el grupo de control tomó un placebo, mientras que los dos grupos de tratamiento tomaron 2 mg de astaxantina al día u 8 mg al día durante ocho semanas. Los resultados mostraron que con cualquiera de las dos dosis, la astaxantina:¹³

• Aumenta el número total de glóbulos blancos productores de anticuerpos (células B).
• Amplía la actividad de las células conocidas como células asesinas naturales por su capacidad de eliminar virus y otros organismos infecciosos.
• Da lugar a un mayor número de células T responsables de importantes protecciones contra las infecciones.
• Reduce la proteína "C" reactiva (PCR), el marcador clave de la inflamación sistémica.

¿Cuál es la dosis de astaxantina?

El rango de la dosis de astaxantina es de 4 a 12 mg diarios.

¿Cuáles son los efectos secundarios y las interacciones farmacológicas de la astaxantina?

No se conocen efectos secundarios ni interacciones con otros medicamentos en las dosis recomendadas.

Referencias:

1. Ambati RR, Phang SM, Ravi S, Aswathanarayana RG. Astaxanthin: sources, extraction, stability, biological activities and its commercial applications–a review. Mar Drugs. Enero 7 de 2014;12(1):128-52.
2. Ma B, Lu J, Kang T, Zhu M, Xiong K, Wang J. Astaxanthin supplementation mildly reduced oxidative stress and inflammation biomarkers: a systematic review and meta-analysis of randomized controlled trials. Nutr Res. Marzo de 2022;99:40-50.
3. Kidd P. Astaxanthin, cell membrane nutrient with diverse clinical benefits and anti-aging potential. Altern Med Rev. Diciembre de 2011;16(4):355-64
4. Baralic I, Andjelkovic M, Djordjevic B, Dikic N, Radivojevic N, Suzin-Zivkovic V, et al. Effect of astaxanthin supplementation on salivary IgA, oxidative stress, and inflammation in young soccer players. Evid Based Complement Alternat Med (2015) 2015:1–9.
5. Fassett RG, Coombes JS. Astaxanthin in cardiovascular health and disease. Molecules. 20 de febrero de 2012;17(2):2030-48.
6. Yang M, Wang Y. Recent Advances and the Mechanism of Astaxanthin in Ophthalmological Diseases. J Ophthalmol. 20 de mayo de 2022;2022:8071406.
7. Patil AD, Kasabe PJ, Dandge PB. Pharmaceutical and nutraceutical potential of natural bioactive pigment: astaxanthin. Nat Prod Bioprospect. 7 de julio de 2022;12(1):25.
8. Brown DR, Warner AR, Deb SK, Gough LA, Sparks SA, McNaughton LR. The effect of astaxanthin supplementation on performance and fat oxidation during a 40 km cycling time trial. J Sci Med Sport. Enero de 2021;24(1):92-97.
9. Brown DR, Warner AR, Deb SK, Gough LA, Sparks SA, McNaughton LR. The effect of astaxanthin supplementation on performance and fat oxidation during a 40 km cycling time trial. J Sci Med Sport. Enero de 2021;24(1):92-97.
10. Mashhadi NS, Zakerkish M, Mohammadiasl J, Zarei M, Mohammadshahi M, Haghighizadeh MH. Astaxanthin improves glucose metabolism and reduces blood pressure in patients with type 2 diabetes mellitus. Asia Pac J Clin Nutr. 2018;27(2):341-346.
11. Urakaze M, Kobashi C, Satou Y, Shigeta K, Toshima M, Takagi M, Takahashi J, Nishida H. The Beneficial Effects of Astaxanthin on Glucose Metabolism and Modified Low-Density Lipoprotein in Healthy Volunteers and Subjects with Prediabetes. Nutrients. 7 de diciembre de 2021;13(12):4381.
12. Zhou X, Cao Q, Orfila C, Zhao J, Zhang L. Systematic Review and Meta-Analysis on the Effects of Astaxanthin on Human Skin Ageing. Nutrients. 24 de agosto 2021;13(9):2917.
13. Park J, Chyun J, Kim Y, Line L, Chew B. Astaxanthin decreased oxidative stress and inflammation and enhanced immune response in humans. Nutrition and Metabolism. 2010;7:18.
14. Wang S, Qi X. The Putative Role of Astaxanthin in Neuroinflammation Modulation: Mechanisms and Therapeutic Potential. Front Pharmacol. 24 de junio de 2022;13:916653.
15. Katagiri M, Satoh A, Tsuji S, Shirasawa T. Effects of astaxanthin-rich Haematococcus pluvialis extract on cognitive function: a randomized, double-blind, placebo-controlled study. Journal of Clinical Biochemistry and Nutrition. 2012;51(2):102-107.
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